Un protocole est un ensemble de règles de communication qui permettent l'échange de messages entre les machines communiquantes.
Il existe de nombreux protocoles sur internet, le plus connu étant le couple TCP/IP.
Le protocole TCP/IP sert ainsi de base sur laquelle viennent se greffer d'autres protocoles dont les usages sont plus spécifiques, formant ainsi plusieurs couches, dont la dernière est la couche «applicative».
C'est dans cette couche applicative que se situent les protocoles permettant notamment le surf sur les sites web (avec HTTP), ou l'envoi de fichiers (par FTP). Et c'est aussi à ce niveau qu'on trouve généralement les protocoles pair-à-pair, bien qu'ils puissent aussi agir plus profondément (comme dans le cas des réseaux maillés).
On dit des logiciels qu'ils implémentent un protocole, c'est à dire qu'ils sont en mesure de le comprendre les messages selon les règles définies par le protocole. Ces logiciels sont alors apellés des clients du dit protocole.
Par exemple, Firefox ou Google Chrome sont deux navigateurs web, on pourrait aussi les appeller des «clients HTTP».
Autre exemple, Deluge et Transmission sont deux clients BitTorrent, car chacun d'eux implémente le protocole BitTorrent.