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Il s'agit d'une suite courte de caractères qui est calculée à partir des données d'un fichier. Ainsi, si les données du fichier comportent la moindre variation par rapport à leur orignal, le checksum n'aura plus du tout la même valeur. Comparer le checksum permet donc de s'assurer que l'on possède 2 fichiers identiques, ou pas.
Il s'agit d'un procédé couramment utilisé lors des transferts de données, donc de façon automatique, mais pouvant aussi être utilisé manuellement lorsque l'intégrité d'un fichier que l'on distribue est jugée importante.