Cette page retrace quelques évolutions techniques qui vous permettront de mieux comprendre comment les logiciels P2P se démarquent les uns des autres.

Un réseau P2P est constitué par l'ensemble des individus qui s'y connectent à l'aide de logiciels parlant un même protocole.

Le protocole est en quelque sorte la langue utilisée sur un réseau de communication. Ainsi, quelqu'un qui utilise Transmission pourra télécharger les fichiers de quelqu'un qui possède Deluge, cela ne pose aucun problème.

Par contre, si l'on prend le logiciel eMule, celui-ci n'implémente pas le protocole BitTorrent. Il ne se connecte donc pas au réseau BitTorrent.

(Des logiciels différents peuvent se connecter à un même réseau. Exemple: les logiciels Deluge, et Transmission, peuvent tous 2 se connecter au réseau BitTorrent.)

(Bien qu'ils aient le même objectif, ces logiciels ont des différences qui peuvent se situer à plusieurs niveaux. par exemple, certains sont disponibles uniquement sous Windows et pas sous d'autres systèmes d'exploitation. Certains embarquent de la publicité, d'autres pas. Certains sont propriétaires, d'autres libres. Et les fonctionnalités secondaires proposées par ces logiciels peuvent bien entendu ne pas être les mêmes.)

On dénomme «clients» d'un réseau P2P un logiciel qui sait parler le protocole de ce réseau P2P. Ainsi, Deluge est un client du réseau BitTorrent.

Un logiciel peut savoir parler plusieurs protocoles, on emploie parfois le terme «multi-protocoles». Mais cette tendance se fait rare pour plusieurs raisons: au fil du temps, l'un des réseaux (et donc l'un des protocoles) finit par réussir et s'imposer. Ainsi, la raison d'en implémenter d'autres se fait moins ressentir. Aussi, la réunion de plusieurs protocoles peut être délicate, en ingénierie informatique on préférera parfois suivre le principe de «faire une chose et le faire bien».

Souvent, un réseau P2P est conçu en même temps que le logiciel qui permet de s'y connecter. En conséquence, le nom du réseau est parfois le même que le nom du logiciel qui sert d'implémentation de référence. C'est le cas avec BitTorrent: il s'agit à la fois du nom du logiciel, et du protocole réseau. Parfois, le réseau est baptisé

Par la suite, d'autres logiciels (développés par d'autres équipes) vont peut-être vouloir implémenter ce même protocole.

Certains protocoles P2P sont ouverts, c'est à dire qu'ils sont publiés dans un document, et que des développeurs peuvent ce servir de ces documents pour programmer leur logiciel, qui implémentera donc ce protocole. Bien que cela soit souhaitable, ça n'est pas toujours été le cas, et certains protocoles réseaux sont fermés. Après tout, le protocole n'est qu'une partie du code d'un logiciel. On retrouve donc la même dualité qu'entre logiciels libres (qui correspondent plutôt à une philosophie d'avoir un protocole ouvert) et logiciels propriétaires (qui auront plutôt tendance à avoir un protocole fermé). Mais protocoles et logiciels sont dissociés, et il existe par exemple bon nombre de logiciels libres qui implémentent un protocole fermé. Ainsi, le protocole du réseau Soulseek est fermé, mais les logiciels Museek+ et nicotineplus, qui implémentent le protocole Soulseek, sont libres.

Notons que la plupart des protocoles utilisés sur internet (pas uniquement ceux utilisés par les P2P, mais ceux utilisés dans tous types de communication comme l'email, le surf sur le web, ou l'échange de fichiers par FTP…) sont ouverts, et que seuls quelques acteurs s'amusent à avoir des protocoles fermés (comme Skype…).