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Les logiciels libres sont des logiciels dont le code source est distribué, copiable, et modifiable par quiconque. Ces conditions permettent leur développement de façon collaborative par internet.
Leur acquisition est souvent gratuite dans les faits, bien qu'il soit également possible de les faire payer. Mais ça n'est pas dans la gratuité que réside leur intérêt principal. En effet, le modèle de développement des logiciels libres a d'heureuses incidences (technologiques, sociologiques…) qui lui sont propres et qui contribuent à la qualité du logiciel et au respect de leurs utilisateurs/trices.
Un logiciel est déclaré libre par son auteur lorsque celui-ci l'accompagne d'une licence libre, telle que la licence GNU GPL, les licences BSD, ou bien l'un des nombreux autres contrats de propriété intellectuelle reconnus comme répondant aux critères de liberté communément associés aux logiciels libres.
Vous utilisez déjà de nombreux logiciels libres sans le savoir. En effet, bien que dénigrés, occultés ou pervertis, détournés et revendus par nombre de grands acteurs de l'informatique (notamment les tenants du logiciel propriétaire, mais pas que1)), qui en tirent profit tout en s'abstenant de les promouvoir, les logiciels libres sont devenus incontournables en informatique.
La conception ouverte et transparente de ces logiciels a de nombreux avantages, dont celui de favoriser l'absence de vices cachés. La possibilité de reprendre le code source pour le modifier a pour corollaire l'impossibilité de faire valoir une autorité sur le développement du logiciel, quand bien même certaines formes2) d'autorité peuvent être temporairement acceptées. De plus, étant donnée l'absence de compétition, les logiciels sont conçus pour fonctionner les uns avec les autres, c'est à dire de manière interopérable.
Le cumul de ces intérêts, en fait une arme efficace contre l'informatique capitaliste, qui pour sa besogne a historiquement privilégié des modèles de développement fermés.
L'adoption des logiciels libres ne peut pas être seulement motivée par des intérêts techniques et économiques (bien que pour certaines personnes, ce soient les principaux aspects visibles). La raison d'être du logiciel libre, et ce qui incite les développeurs à en concevoir (la plupart du temps sans être rémunéré) est