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Il s'agit d'une suite courte de caractères qui est calculée à partir des données d'un fichier. Ainsi, si les données du fichier comportent la moindre variation par rapport à leur orignal, le checksum n'aura plus du tout la même valeur. Comparer le checksum permet ainsi de vérifier si 2 fichiers sont identiques.
On parle parfois de “hash” (anglais) ou de “condensé” pour désigner cette suite de caractères.
Il s'agit d'un procédé couramment utilisé lors des transferts de données, à différents niveaux (couche physique, TCP/IP, bittorrent…) et de façon automatique.
Lorsque ce calcul n'est pas systématisé (expl: transfert par HTTP…) et que l'intégrité du fichier téléchargé a une importance, ce calcul peut aussi être effectué manuellement à l'aide d'outils tels que md5sum ou sha1sum.
Bien que l'algorithme utilisé pour ce calcul soit choisi de façon à ce qu'il soit peu probable que 2 fichiers différents aient le même hash, certains algorithmes (md5) garantissent moins bien cela que d'autres (sha512). Il est donc plus ou moins facile et possible pour une personne qui le souhaiterait de forger un fichier ayant le même hash qu'un autre, tout en ayant un contenu différent.
Les sommes de contrôle sont notamment utilisées comme parade aux faux fichiers (fakes). Elles peuvent aussi être utilisées pour vérifier que le gros fichier ISO qu'on a téléchargé ne contient pas d'erreur et est identique à l'original avant de le graver sur CD/DVD.