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Il s'agit d'une suite courte de caractères qui est calculée à partir des données d'un fichier. Ainsi, si les données du fichier comportent la moindre variation par rapport à leur orignal, le checksum n'aura plus du tout la même valeur. Comparer le checksum permet ainsi de vérifier si 2 fichiers sont identiques.
On parle parfois de “hash” (anglais) ou de “condensé” pour désigner cette suite de caractères.
L'algorithme utilisé pour ce calcul est choisi de façon à ce qu'il soit peu probable que 2 fichiers différents aient le même hash. Cela dit, selon l'algorithme, il est plus ou moins facile et possible pour une personne qui le souhaiterait de forger un fichier ayant le même hash qu'un autre, tout en ayant un contenu différent.
Il s'agit d'un procédé couramment utilisé lors des transferts de données, à différents niveaux (couche physique, TCP/IP, bittorrent…) et de façon automatique.
Lorsque ce calcul n'est pas systématisé (expl: transfert par HTTP…) et que l'intégrité du fichier téléchargé a une importance (pour une question de sécurité, ou simplement pour vérifier que le fichier est complet…), il peut aussi être effectué manuellement à l'aide d'outils tels que md5sum ou sha1sum.